В Китае с самых древних времен астрономические знания были теснейшим образом связаны с вычислением календаря и прочими нуждами государства. По преданию, астрономические наблюдения начались при легендарном царе Яо, который повелел неким братьям Си и Хэ определить движение светил на небе и чередование времен года на Земле. Как бы то ни было, уже люди эпохи Шан, по крайней мере с середины II тыс. до н. э., выработали основные понятия своего календаря, который по многим показателям превосходит западные календарные системы. Самые ранние известные астролого-астрономические тексты в Китае (на гадальных пластинках) относятся к XV в. до н.э. На них уже отмечены группы ярких звёзд - «Огненные» (Скорпион), «Птичьи» (Гидра) и др. Наиболее древние известные китайские книги, содержащие сведения астрологического характера, относятся к середине I тыс. до н.э. Это «Шу Цзин» («Канон исторических писаний») и «Ши-Цзин» («Книга песен»), составленные под редакцией Конфуция. События, описываемые в них, начинаются со времён легендарной династии Ся. В частности, сообщается, что уже тогда при дворе правителя существовали две официальные должности астрологов-чиновников. О важности роли астролога при императорском дворе можно судить по следующему документу II в. до н.э.:
«Этот высокочтимый муж должен отмечать изменения и движения планет, Солнца и Луны, с тем, чтобы предсказывать добрые и недобрые повороты судьбы. Он делит девять провинций на части, подверженные влиянию тех или иных небесных тел. Каждое княжество и каждый удел находятся под влиянием определённых звёзд, и благодаря этому можно предсказывать будущее процветание или несчастья. Он составляет предсказания по двенадцати годам цикла Юпитера...».
Уже в XII в. до н.э. астрономические наблюдения в Китае велись со специальных площадок-обсерваторий (сохранились остатки древнейшей - Чжоугунской). Календарь китайцев всегда обслуживал хозяйственные нужды земледельца. Достаточно сказать, что знак «время» (ши) в китайской письменности графически выражает идею произрастания под солнцем находящихся в земле семян. Что же касается иероглифа «год», то он в первоначальном начертании являл картину человека, нагруженного хлебными колосьями. Первичным разграничением в рамках годового цикла явилось деление года на хозяйственный и «пустой» (соответствующий зимнему) сезоны.
Отличительной чертой календарной системы Китая является стремление соединить ритмы Луны и Солнца. Еще в древности китайские астрономы научились с большой точностью вычислять движение Луны в связи с движением Солнца и положением звезд. В качестве основной единицы измерения времени было принято естественное чередование фаз Луны. Это значит, что в китайском календаре начало месяца непременно совпадает с новолунием, а середина - с полнолунием. Двенадцать лунных месяцев образуют год. Продолжительность каждого месяца составляет 29,53 суток, поэтому в китайском лунном годе попеременно чередовались так называемые большие и малые месяцы, насчитывающие соответственно 29 и 30 дней. Вместе с тем китайские астрономы уделяли равное внимание и солнечному году. В Китае рано научились узнавать дни летнего и зимнего солнцестояний по длине тени. Этими двумя датами китайские астрономы руководствовались при определении сезонов, причем зимний солнцеворот считался началом астрономического года.
Движение Юпитера вокруг Солнца (11,8 лет) легло в основу двенадцатеричного летоисчисления. Древние китайцы верили, что нормальное движение Юпитера приносит блага и добродетели. Разделив путь Юпитера на двенадцать равных частей и дав каждой части наименование определенного животного, китайцы создали солнечно-юпитерианский 12-летний календарный цикл. За шестьдесят лет Юпитер совершает пять оборотов. Это число соответствовало мировоззрению китайской натурфилософии. Цифра пять являлась символом пяти элементов природы - дерева, огня, земли, металла, воды, которым соответствуют цветовые обозначения (зелёный, красный, желтый, белый, черный). В основе лунного календаря лежит система знаков десятеричного и двенадцатеричного циклов. Система знаков десятеричного и двенадцатеричного циклов состоит из знаков десятеричного цикла (небесные стволы) и 12 циклических знаков (небесные ветви). Каждый знак десятеричного цикла соответствует одному из циклических знаков. Сначала записывается знак десятеричного цикла, а следом за ним - циклический знак.
Лунный год, насчитывающий 354,36 суток, короче солнечного приблизительно на 11 суток. Поэтому, чтобы сохранить соответствие лунного календаря природным сезонам, необходимо периодически вставлять в лунный год дополнительный, 13-й (вставной) месяц. Первоначально подобные вставки осуществлялись произвольно, но уже с середины I тыс. до н. э. в Китае был открыт так называемый цикл Метона, устанавливающий равенство 255 лунных месяцев 19 солнечным годам. Это означает, что на каждые 19 лет приходится 7 вставочных месяцев. Дополнительные месяцы вставляли таким образом, чтобы соблюсти соответствие основных дат солнечного года месяцам лунного года. Гражданский Новый год в Китае (Праздник весны) до сих пор отмечается в первое новолуние после вхождения солнца в созвездие Водолея, что в переводе на григорианский календарь происходит не ранее 21 января и не позднее 19 февраля. По европейской системе китайский солнечный год начинается в момент вхождения Солнца в 15 градусов Водолея. Еще одна сложность заключается в том, что китайский год, как солнечный, так и лунный, начинается не в 0 часов 0 минут, а в любое время, в зависимости от того, когда Луна или Земля достигают определенной точки своей орбиты. День (точнее, сутки) в китайском календаре - это время, за которое Земля совершает один полный оборот вокруг своей оси. Китайский день (сутки) начинаются с полуночи, как и в западной системе, хотя в некоторых календарях утверждается иное. Дело в том, что в китайских сутках 12 часов, и час Крысы длится с 23:00 до 1:00 ночи, таким образом, новый день начинается с половины часа Крысы. То есть сутки разделяют час Крысы на «позднюю Крысу» (23.00-0.00) и «раннюю Крысу» (0.00-01.00). Поэтому если кто-то говорит вам, что он родился в час Крысы, он должен объяснить: это начало дня или конец. Крыса - особое животное, она отделяет Инь от Ян. На задних лапках у нее четыре пальца - иньское число, на передних - пять пальцев, нечетное число является символом Ян.
Современный календарь используется китайцами в сельском хозяйстве, в фэншуй, астрологии и в прорицании. Это солнечный календарь, который часто называют «календарем Ся», поскольку он вошел в употребление в династию Ся (XXI-XVI вв. до н. э.). По легенде, китайский сельскохозяйственный календарь Ся был придуман Желтым Императором Хуан-Ди около 4700 лет назад. Он изобрел «Небесные Стволы» и «Земные Ветви» и начал нумеровать ими сначала годы, а потом месяцы и дни. Считается, что первым годом китайского календаря был 2698 год до нашей эры. По другой версии, первые 60 лет Желтый Император «проверял», как работает его система и начал отсчет времени шестьюдесятью годами позже, с 2637 года до нашей эры. В Китае календарь был священным документом, поддерживаемым правящим монархом.Несколько тысячелетий департамент астрономии делал астрономические наблюдения, вел расчеты астрономических событий, готовил астрологические предсказания. Кроме того, удачный календарь способствовал не только практическим целям, но и подтверждал согласие между Небом и Императором.